Biography

Wat betekent het om je lot in eigen handen te hebben? Als je zangeres, songwriter, pianovirtuoos, producer, auteur, journalist, prijswinnaar, filantroop en actrice bent zoals Alicia Keys waarschijnlijk dat je een rijk leven leidt. Maar voor Keys meet je rijkdom niet af aan je bankrekening, wel aan de portie passie, zelfontplooiing en levenservaring in je leven. Precies die filosofie maakte de zangeres tot een toonbeeld van onbegrensde mogelijkheden en indrukwekkende prestaties.

Keys is geboren en getogen in New Yorks Hell’s Kitchen en werd sterk beïnvloed door muziek van allerlei generaties en disciplines waaronder de essentiële muziek van Nina Simone, Donny Hathaway, Marvin Gaye en Stevie Wonder, voorts klassiek werk van Frédéric Chopin, Erik Satie en Leontyne Price en ook rapmuziek van Tupac Shakur, The Notorious B.I.G., Jay-Z en de Wu-Tang Clan. Vanaf haar zevende volgde ze bij haar lerares Margaret Pine klassieke pianoles en kreeg ze jazz voorgeschoteld van Oscar Peterson, Fats Waller en Marian McPartland. Keys maakte pas kennis met de kunst van songwriting en producing toen ze aan de Professional Performing Arts School les volgde bij Miss Aziza, een pianiste met karakter die originele liedjes componeerde. Ze werd ontdekt door manager Jeff Robinson bij een Harlemse jeugdwerkorganisatie. Op haar veertiende trad Keys in New York en omstreken op waar en wanneer ze maar kon, van kleine clubs tot straathoeken. Twee jaar later kreeg ze een beurs en studeerde ze kort aan Columbia University voor ze zich definitief op haar muziekcarrière stortte.

Haar pad liep niet altijd over rozen, maar Keys’ klassieke scholing en vroege levenslessen leidden tot een muziekmix van soul, hiphop, jazz en klassieke muziek. Met haar debuutalbum Songs In A Minor – geproducet bij Clive Davis’ J Records en doordrongen van deze fusion – sleepte ze vijf Grammy’s in de wacht. Minor prijkte meteen al aan de top van de Billboard 200-hitlijst en ging ruim 235.000 keer over de toonbank in de eerste week. Later overschreed de verkoop de drempel van 10 miljoen schijfjes wereldwijd. Samen met Robinson, de topman van MBK Entertainment, producer Kerry “Krucial” Brothers, A&R-manager Peter Edge en Davis, voorzitter en CEO van BMG Label Group, smeedde Keys een formidabele vriendschap en bouwde een dynamisch muziekteam op dat haar muzikale visie en identiteit voedde en verstevigde. “Mijn team reikt me diverse perspectieven aan, maar erkent altijd de artiest in mij,” aldus Keys. “Ze moedigen me aan om mijn creatieve eigenheid te uiten.”

Na onafgebroken toeren breide Keys een vervolg aan haar succesdebuut met haar tweede geesteskind http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/B0000DD7LC/rockonthenet-20 The Diary of Alicia Keys dat het levenslicht zag in december 2003. Critici waren weg van haar dagboek waarvan er in de eerste week in de VS meer dan 618.000 exemplaren verkocht werden en dat zeven keer platina opleverde en nog eens vier Grammy’s. Over haar werk voor Diary vertelt Keys: “toen het album klaar was, voelde ik me euforisch omdat de energie van de songs echt door me heen ging en ik ze als één geheel hoorde. Eindelijk kon ik zeggen ‘ja, dit is wie ik nu ben’. Ik ben zo trots, gelukkig en verrukt dat ik deze muziek aan de wereld kan geven.” Het succes bleek zo geweldig dat ze in oktober 2005 de live concertopname Alicia Keys Unplugged – goed voor drie Grammy-nominaties – uitbracht met haar populairste muziek, nieuwe exclusieve songs en memorabele bijdragen van Common, Mos Def, Damian Marley en Adam Levine van Maroon 5.

Keys gaat altijd op zoek naar perfectie en beloofde dat haar nieuwe album As I Am net als de vorige een pareltje zou zijn, een hoogtepunt van haar reizen en persoonlijke ervaringen. Ze voegde de daad bij het woord. “Mijn muziek past niet in een formule, ze leeft gewoon in mijn hart en ziel. Of ik nu praat over een bezoek aan de Egyptische piramides, de confrontatie met de aidsepidemie in Afrika of gevoelszaken die iedereen ervaart waar ik was en waar ik naartoe ga in mijn leven.” Met As I Am legt Alicia Keys de muzikale lat nog hoger dankzij een topproductieteam met Keys, Linda Perry, Jack Splash, Mark Batson en Kerry “Krucial” Brothers. Zelf beschrijft Alicia As I Am als een krachtige combinatie van “Rock ‘n Soul – Janis Joplin ontmoet Aretha Franklin." De plaat ontpopte zich opnieuw tot een mijlpaalopname in haar prille carrière met 742.000 verkochte exemplaren in de eerste week na de lancering. As I Am is bovendien Alicia’s vierde #1 op de Billboard Top 200-hitlijst en zorgde voor haar succesrijkste verkoopweek tot nu toe. Na de release van As I Am in november 2007 was Alicia de indrukwekkende titelhoudster van het grootste debuut voor een R&B-zangeres in de SoundScan-geschiedenis en het best verkopende debuut van een zangeres sinds 2004. Haar derde studioalbum lanceerde de hitsingel “No One” die twee Grammy Awards won in 2008 voor Best R&B Song en Best Female R&B Vocal Performance. De derde single van As I Am - “Superwoman” - oogstte nog een Grammy in 2009 voor Best Female R&B Vocal Performance. Daarbij werd Keys vier keer gelauwerd op de NAACP Image Awards in 2008, werd ze gehuldigd op de eerste jaarlijkse BET Honors-ceremonie en ontving ze de BET Award voor Best R&B Female Artist. Terwijl ze geniet van haar succesrijke carrière en As I Am wereldwijd ruim 5 miljoen kopers vindt, geeft Keys de aftrap voor haar As I Am Tour presented by Lexus in februari 2008. Zowel in Europa als in de VS treedt ze op voor volle zalen.

In haar carrière werd Keys herhaaldelijk in de bloemetjes gezet. Behalve twaalf Grammy Awards verschalkte ze elf Billboard Music Awards, vijf American Music Award, drie World Music Awards, drie MTV Video Music Awards, drie MTV Europe Awards, twee Nickelodeon Teen Choice Awards, drie BET Awards, veertien NAACP Image Awards, zeven Soul Train Music Awards, twee Soul Train Lady of Soul Awards, twee People’s Choice Awards, een My VH1 Award en meer.

Haar muzikale prestaties vult ze aan met schrijverswerk voor de New York Times. In 2005 publiceerde Penguin Group USA Tears for Water: Songbook of Poems & Lyrics, een introspectieve bundel van originele poëzie en liedjesteksten uit Keys’ eerste twee albums. In 2004 stelde The New York Daily News Keys aan als reiscorrespondent. Maandelijks bracht ze verslag uit over de plaatsen en ervaringen van haar zomerwereldtournee, waaronder een optreden op de Chinese muur. In 2006 liep Alicia haar eerste marathon in Griekenland waar de wieg van sport stond. Voorts ontwikkelde en schreef de sirene samen met Robinson de nieuwe serie “Zora” voor CW Network die later dit jaar op de buis komt. Zora, de eerste productie van hun gezamenlijke productiebedrijf Big Pita, Lil’ Pita (BPLP), is een tragikomedie en volgt de groeipijnen van een 15-jarige, biraciale student aan de middelbare school die in de knoop ligt met zichzelf en typische tienerkwesties nadat ze naar een nieuwe buurt verhuisde omdat haar ouders uiteengingen. “Dit is niet mijn biografie, maar Zora brengt wel stukjes uit mijn leven,” vertelt Keys die ook als co-executive producer fungeerde. “De show is speciaal omdat hij de complexiteit van een biraciale identiteit aftast en die ongemakkelijke tienerjaren doorlicht waarin je nog je plaatsje probeert te vinden tussen je vrienden, in de gemeenschap en de wereld.” Momenteel werkt BPLP aan bijkomende projecten waaronder een show voor MTV, een film met regisseur F. Gary Gray (Italian Job, Set It Off) en de eigentijdse remake van de romantische komedie Bell, Book & Candle uit 1958 met in de oorspronkelijke hoofdrol Kim Novak. De productie van Bell, Book & Candle maakt deel uit van BPLP’s meerjarige productiedeal met Disney.

Hoewel Keys’ filmwerk minder bekend is bij trouwe fans is Hollywood geen onbekend terrein voor haar. Alicia erfde acteertalent van haar theatermam en speelde mee in The Cosby Show als vriendinnetje van Rudy Huxtable toen ze pas vier was. In januari 2007 maakte de rasechte New Yorkse haar debuut op het witte doek in Universal Pictures’ Smokin’ Aces, een spetterend kat-en-muisspel tussen de FBI en een bende dodelijke moordenaars die allebei dezelfde prooi najagen, Buddy Israel (Jeremy Piven), een voormalige goochelaar in Las Vegas en nu informant van de politie. Keys speelt de rol van Georgia Sykes, een verleidelijke maar meedogenloze moordenaar wiens boosaardige reputatie haar vooruitsnelt. Samen met haar partner-in-crime Sharice Watters (Taraji Henson) behoort ze tot de vele vernietigers ingehuurd om Buddy uit te schakelen voor een slordig miljoen dollar. “Ik was helemaal dol op Georgia, op haar kalme, coole en beheerste aard en haar zakelijke aanpak van de dingen,” zegt ze. “Ik nam liever risico’s met mijn eerste stappen in de filmwereld dan een personage te spelen dat deels weerspiegelt wie ik in het echte leven ben.” Aces werd geregisseerd door Joe Carnahan (Narc). Tot de sterrencast behoren Ryan Reynolds, Ben Affleck, Andy Garcia, Ray Liotta en Common.

Snel op weg naar de favoriete top kreeg Keys in 2007 schermtijd met Scarlett Johansson voor The Weinstein Company's eerste post-Miramax-productie The Nanny Diaries waarin een student als kinderjuf (Johansson) bij een rijk gezin in New York werkt. Keys speelt Lynette, de onstuimige bohemien en beste vriendin van Johansson, en beschrijft haar personage als “de aarde van de film.” “Ik hou ervan dat Lynette de complete tegenpool is van mijn personage in Aces,” stelt ze. “Dat is belangrijk omdat ik mij nooit wil beperken tot één bepaalde stijl en van diversiteit hou in alles wat ik doe.”

Keys was opnieuw op het witte doek te zien in oktober 2008 als June Boatwright, één van de drie zussen Boatwright in Fox Searchlights filmbewerking van Sue Monk Kidds bestseller The Secret Life of Bees.

Haar hang naar diversiteit uit zich ook in haar liefdadigheidswerk. In 2002 sloot Keys zich aan bij “Keep A Child Alive” (KCA), een non-profitorganisatie die levensreddende antivirale medicatie verstrekt aan kinderen en gezinnen met hiv/aids in Afrika en de ontwikkelingslanden. “Ik ging samenwerken met KCA en medeoprichter Leigh Blake en leende hen mijn stem en steun om te vechten tegen aids dat van meer dan 12 miljoen Afrikaanse kinderen wezen maakte en 25 miljoen mensen doodde in Afrika de laatste 25 jaar,” zegt ze. “Deze organisatie geeft een noodantwoord op de dodelijke ‘behandelingsleemte’ die Afrika verwoest.” Na haar bezoek aan Afrika had Keys een nieuw doel voor ogen waar ze zich met volle overgave op stortte. Samen met KCA stelde ze zichzelf tot doel om de 17 procent zwarte Afrikanen die nu een behandeling krijgen op te trekken tot 72 procent, het totale aantal mensen die een aidsbehandeling broodnodig hebben.

Kort nadat ze in zee ging met KCA werd de zangeres uitgeroepen tot ambassadrice, medegastvrouw en musical director van de jaarlijkse Black Ball-benefietvoorstelling om hiv/aids onder de aandacht te brengen en geld in te zamelen voor de organisatie. De voorbije drie jaar bracht Keys muzieksterren als Bono, Kanye West, Damian Marley, Fela Kuti, David Bowie, Lenny Kravitz, Angelique Kidjo, John Mayer, Paul Simon, Nas, Common en John Legend bijeen om de aidsproblematiek aan te kaarten en geld in te zamelen om aidsremmers te betalen voor mensen die ze broodnodig hebben, ziekenhuizen te bouwen, ziekenhuispersoneel, voeding en verzorging voor aidswezen te financieren. "Het is verrassend om naar Afrika terug te keren en te zien hoe mensen die op sterven na dood waren terug tot leven zijn gewekt dankzij de medische zorgen die ze kregen,” zegt ze. "De wetenschap dat je inspanningen bijdragen tot de bouw van een pediatrievleugel in ziekenhuizen en geneesmiddelen binnen het bereik brengen van mensen geeft mijn leven echt zin.”

Keys geeft niet alleen gul in het buitenland, maar ook op haar geboortegrond. Veder levert ze ook humanitaire inspanningen als bestuurslid van “Frum Tha Ground Up”, een non-profitorganisatie die Amerikaanse jongeren inspireert, motiveert en aanmoedigt tot zelfontplooiing door hen standvastigheid, vertrouwen en integriteit bij te brengen. Ze is ook betrokken bij “Teens in Motion”, een jeugdwerkorganisatie in de South Bronx die tieners een veilige omgeving biedt om te dansen, zingen, acteren en aan hun zelfbeeld te werken in workshops.

Keys' grootste wens om contact te houden en haar hechte band met het geschreven woord zorgden ervoor dat ze haar website opnieuw lanceerde. Haar virtuele fanclub - www.ALICIAKEYS.com - biedt een persoonlijke audioblog (de evolutie van haar langlopende online dagboek), Alicia Keys’ Book Club (om de drie maand wordt een boek besproken), alle vrijgegeven audio- en beeldmateriaal, bonusnummers, foto’s achter de schermen, interviews, onuitgebrachte beltonen en ringback-tonen. Wie zich inschrijft als clublid krijgt toegang tot de boeiende, exclusieve wereld van Alicia Keys. Leden komen alles te weten over haar lopende muziek-, film-, liefdadigheids- en productieprojecten. Deze intieme omgeving stelt Keys niet alleen in staat om haar oor te luisteren te leggen, maar werkt in twee richtingen. “De site is voor mij even nuttig als voor mijn fans," geeft Keys grif toe. “Ik kan niet alleen mijn appreciatie kwijt voor mensen die me echt steunen en van mijn muziek houden, maar ik kan ook speciale momenten vastleggen die ik wil koesteren.” Leden kunnen ook een kijkje nemen op www.krucialkeys.com, de officiële website van haar productiebedrijf met zakenpartner Kerry “Krucial” Brothers, om hun studiosessies te checken.

Alicia Keys groeit ongetwijfeld als artiest en nam haar eigen toekomst in handen. “Mijn muziek geeft me de kans om vrijuit te spreken,” zegt ze. “Ze heeft geen begin en geen einde omdat ze één geheel vormt met mijn leven.” Naarmate haar artistieke loopbaan en leven vorderen, blijkt duidelijk dat Keys aandacht en energie investeert in elk engagement dat ze aanging. Of ze nu opnieuw een bekroonde platina plaat produceert of als activist naar voor stapt in haar moederland, onze geliefde soulbolleboos is een creatieveling en zal altijd een muzikant, actrice, ondernemer, weldoener en mensenvriend zijn in hart en nieren.